年月日，历时近2个月的常德战役落下了帷幕。这场汇集了中日双方万兵力和余名将级指挥官的大会战，最终以消灭日军2万余人的战果取得了正面战场的胜利，迟滞了日军南下作战的企图。

与此同时，有着“东方斯大林格勒保卫战”之称的常德会战使正面作战的国民党军队付出的代价也极为惨痛。至战役结束，中国军队总计伤亡5万余人，第师师长许国璋、暂编第5师师长彭士量、预备第师师长孙明谨等将军壮烈殉国。

更为惨烈的是，时任师师长的余程万所部“虎贲”之师几近全军覆没，余名官兵幸存者仅人。

今天我们要讲的，就是常德会战中最为慷慨悲壮、可歌可泣的一段故事——常德保卫战。

在讲常德保卫战前，我们先来看一看常德战略位置的重要性。

第一，常德位于湖南省西北部，地处川、黔两省门户，是当时国民政府陪都重庆的天然屏障。这就意味着，攻下常德便等于打开了进入重庆的门户，继而可以长驱直入。

第二，常德是国民党军队的重要物资基地。对日军而言，一旦攻下常德，在获得大量战略物资的基础上，可以休整部队以战养战。

第三，常德是继年武汉失守后，重庆国民政府的唯一后方补给线。拿下承德，就等于切断了正面国民党军队的后勤补给。

第四，日军进攻常德可以迫使已经在云南边境集结的中国远征军回防，牵制一部分远征军以达到减轻缅甸战场压力的目的。

这么一分析，常德的战略重要性和日军的作战动机清晰明了，自然而然成为双方的必争之地。

于是，日军以第军司令官横山勇中将为首，集结了5个主力师团、4个支队约万重兵，并配备余架飞机向常德发动了猛烈进攻。或许他们做梦也没能料到，在这个不足4平方公里的小城里，竟会遭遇他们自年的淞沪会战以来最为顽强而惨烈的抗击。

国民党方面以第六战区为作战主体，同时抽调第五、第九兵团一部兵力增援配合，集中了个师约万人的作战部队，同样配有余架战斗机，由第六战区代司令长官孙连仲统一指挥。为确保常德万无一失，重庆方面将军委会直辖的预备队精锐——国民党五大主力之首的军派赴湘西。

月4日，军作为全军“后卫”奉命开赴桃源地区，时任军师师长的余程万，则率部在常德附近构筑坚固工事并全面接管常德阵地。

月日，主攻常德的4个日军主力师团已将常德包围的水泄不通，常德保卫战就此开始。由余程万率领的虎贲师拉开了与3万日军精锐的艰苦鏖战的序幕。

此时的常德保卫战对国民党方面而言，似乎又多了一层政治意义。常德保卫战打响前夕，远赴埃及参加开罗会议的蒋介石与美国总统罗斯福进行了会晤，出于表示我中国军队抗战决心、争取美国军事援助的目的，他向罗斯福承诺：无论战场形势多艰难，我们一定能守住常德。

为此，他也向王耀武和薛岳拍了电报，主题内容就一句话：常德驻军须与城共存亡。

余程万此刻的坚定意志与必死决心激励着他作出了这样的回复：保卫常德，本师官兵，极感光荣，均报与常德共存亡之决心。

同时，为避免日军横下一条心来再次上演南京大屠杀的悲剧，战前他安排部分官兵提前将城内百姓疏散转移。

一切准备就绪后，大战于月日的常德外围的战略要地德山打响了。国民党师团因仓促应战，经一夜激战后，团长竟擅自下令撤退阵地，师失去犄角之势的德山，由此彻底成了一支“孤军”。

自月日至日，师官兵与数倍于己的日军在常德城内展开了极为惨重的巷战，双方反复拉锯相持，死伤之状惨不忍睹。官兵伤亡殆尽，余程万即下令将城内炮工辎部队、政工人员、师部幕僚及所有官佐杂役划编第团序列并投入战斗。此外，常德警察及警局库存的一万发枪弹，成为师的最后补给。

月2日晚，在弹尽粮绝、孤立无援的境地下，余程万师长召集所属四名团长告知诸人率部突围，自己则坚持死守常德。绝望也好、信念也罢，这时的他已下定最后决心与城共存亡。凌晨3时，为策应余师长等突围，时任师团团长的柴意新固守华晶玻璃厂，多次打退敌人冲锋。黎明时，在率部突进到府坪街时，倒在了最后冲锋路上，身中四弹壮烈殉国。

余程万率领所部余人突围，最后仅剩人。

月3日上午8点，常德沦陷。

月8日，余程万会同前来增援的师攻入常德城内，常德失而复得。

战后，闻听常德失守，余程万主动放弃阵地的蒋介石，盛怒之下将其撤职扣押，送交军法处审判定罪。一代抗日名将以“慷慨赴国难、视死忽如归”的决心和勇气率部与敌人顽强抗争，却落得如此奇冤，怎不令人痛惜！

消息传来，常德群众无不愤慨，在六万余名常德群众联名作保及孙连仲、俞济时、王耀武等一众将领纷纷求情的情况下，余程万后被无罪释放并晋升军副军长。

余程万与其麾下虎贲军用实际行动践行了“一寸山河一寸血”的信念，在8年抗战史上书写了最为浓墨重彩的一笔。