以清朝光绪年间，德国人在东北修建胶济铁路，慈禧掌握国家政权，戊戌变法，农民起义为历史背景，描写了高密东北乡猫腔创立人孙丙因妻女惨遭凌辱致死，故纠集农民起义，起义失败，孙丙被俘，袁世凯为了镇压农民起义，勾结德国人，动用大清首席刽子手赵甲，执行了最严厉的刑罚——檀香刑。作品从多个角度描写了清朝末年中国腐朽、没落的政治体制、思想观念，在列强入侵时官员的无奈和两面性，表达了对劳动人民的同情

在这部神品妙构的小说中,莫言以1900年德国人在山东修建胶济铁路、袁世凯镇压山东义和团运动、八国联军攻陷北京、慈禧仓皇出逃为历史背景,用摇曳多姿的笔触,大悲大喜的激情,高瞻深睿的思想,活龙活现的讲述了发生在"高密东北乡"的一场可歌可泣的兵荒马乱的运动,一桩骇人听闻的酷刑,一段惊心动魄的爱情。

小说解析:

孙丙在与义和团共同反抗德国修建胶济铁路失败之后,被自己的亲家赵甲施以檀香刑而死的故事。基于这条主线对眉娘、赵甲、孙丙等不同人物进行了塑造。在小说中檀香刑是孙丙的生命的最高点,也是其生命的终结点。孙丙在可以生的状况之下选择了死亡,在漫长的檀香刑中,凸显了孙丙的生命意识,彰显了高密东北乡土著居民的精神,通过这种原古祭歌。