万里黄河无尽，遍地苍茫，一道咆哮犹如雷霆万钧，劈开大山与峡谷，阻断沙漠与高原。崇山峻岭处，万千户朴实人家，面朝黄土背朝天，一代又一代歌颂着斗争和劳动，智慧和爱情，迈进二十世纪，迎来八十年代。

时值一九八四年盛夏，绿树如茵，芳草萋萋，挂满雪白粉丝的晒台上，钻出经营能手刘立本家的二闺女刘巧珍。忽闻远处传来一声熟悉的吆喝，通往县城中学的盘山路，两辆自行车如云鹰般破空而出，载着高家村十八岁的考生高加林、高双星竞相飞驰。

刘巧珍谎称是往县城姨家的饮食店送货，实际掐准学生们每日经过的时刻，全神贯注守着心心念念的高加林，开着拖拉机紧追不舍。高加林翻山越岭走捷径，当他在铃声响起前一刻飞奔至学校，发现高双星已是稳稳当当坐在教室里，胜负结果显而易见。

近些年来，在读学生数不胜数，可是从未有人走出县城读大学，也就意味着高考录取率几乎为零。县委政府非常重视今年高考，为能改变这种尴尬的现状，特地邀请县教育局马股长来到高考重点班发表讲话。

股长马占胜上台先扇自己耳光，声嘶力竭动员考生们好好复习，争当第一，若是想要获得高考资格，必须要通过全面摸底预考，并且承诺预考成绩前十名来县委大院领奖，他会亲自出钱买奖品。一番动员结束，大家斗志昂扬，齐声喊口号，投入到刻苦学习之中。

刘巧珍悄无声息地站在门口观望，又把高加林骑坏的自行车搬上拖拉机，等到二姨夫修好后放回原处。校长建议黄亚萍联合高加林写篇稿子反复广播，借此机会鼓舞众考生，黄亚萍爽快答应下来，跟着高加林等人跑去刘巧珍二姨家吃粉。

四碗粉配上四瓶汽水，播放一首《在希望的田野上》，四人侃侃而谈。黄亚萍家境优越，衣食无忧，就算随父来陕北，以她父亲是县武装部部长的身份，照样能谋个好出路。反倒是高双星和张克南前途未卜，高加林更是毫无退路，发誓必须考上大学，否则只能回家种地。刘巧珍默默站在身后，听着他雄心壮志的话语，目光充满爱慕与崇拜。

经过一夜紧张复习，考生们有序进入考场，成败在此一举。高加林回去路上重温考题，总觉得自己选错政治题答案，担心会因此失之千里差若毫厘。而在另一边，高家村书记高明楼给父老乡亲们普及土地承包，响应国家号召，看到孩子们回来的身影，这才草草结束会议。

刘立本提醒女儿少往外跑，应该在家里学点女人手艺，迟早要相看寻婆家。刘巧珍不满父亲让自己过早辍学，生气叮嘱小妹巧玲好好学文化，千万别步她的后尘。高双星回家被老爹念叨着考大学，出人头地，好好一顿饭吃得倍感压力。

高明楼知道自家儿子比不上高加林，专门找他探听消息，就想知道俩孩子之间的差距有多大。高加林趁此机会向高明楼讨教政治题，而他独特观点令高明楼又喜又惊，喜的是高家村肯定会出一个学生，惊得是他比高双星优秀太多，迟早要占高双星的风头。

等到预考发榜当天，高加林以全县第一的成绩遥遥领先，黄亚萍获得第五名的好成绩，就连高双星也通过预考，唯有马栓预考落榜，情绪崩溃痛哭，看得大家心里不是滋味。新上任的赵所长下令登记补齐各村户口卡，高明楼亲自来了一趟县城，迫不及待跑去跟马占胜询问预考成绩情况。

然而马双喜勉强过线，学习没有积极性，与高加林对比鲜明。高明楼急得抓心挠肝，能够把孩子送出大山沟是他毕生夙愿，又听闻秦县长表彰接近前十名考生，为能让高双星有资格参加，不得不动用人情说服马占胜帮忙。

校长召集老师宣布两件事情，第一是做好落榜学生的思想工作，第二是为预考通过的学生重新组建高考班，交由老师景若虹负责。景若虹考虑学生们这段时间太疲惫，建议举办一场联欢会，借此机会给他们动员打气，现场朗诵一首诗歌，黄亚萍更是上台献舞。